我们知道PLC可以看成是微型计算机（电脑），但PLC的运行方式又不同于计算机，计算机按逻辑顺序执行用户程序，执行结束就停止执行。而PLC则是采用不断循环扫描（即使没有输入指令），顺序执行的方式运行。
PLC设计之初是为了取代传统继电器，但是与传统继电器控制又有很大的不同。传统继电器控制采用硬逻辑并行运行的方式，即继电器线圈通电或者断电，该继电器的所有触点都会立即动作。而PLC采取输入采样-程序执行-输出刷新这样的工作方式，就决定了其内部虚拟继电器的线圈和触点不会同时动作，可能线圈在触点前，也可能线圈在触点后，取决于他们在程序中的前后位置。传统继电器触点的动作时间一般在100ms以上，为了消除二者运行方式不同造成的差异，PLC循环扫描周期一般小于100ms。这样在I/O响应要求不高的场合，PLC和传统继电器触点和线圈响应上就差别不大。若想要PLC I/O立即响应，则可以使用立即触点和立即线圈。这一点上传统继电器就无法做到了。
需要注意的是，虽然PLC和传统继电器在触点和线圈响应时间上已经没有什么差别，但是当PLC中触点和线圈所处的位置不同，在逻辑上还是有差别的。下图中的两个程序看起来一样，实际执行结果完全不一样。按下I0.0,图1中的M0.4在第一个扫描周期就能输出，图2中的M0.4要在第四个扫描周期才能输出。虽然直观上是同时输出了，但程序逻辑上是有很大差异的。若不深入理解PLC的工作原理，就很难读懂程序的运行逻辑。
