2016年，苹果公司宣布，它已经开发出一种名为Liam的回收机器人，可以在11秒内解体一部iPhone。六年过去了，机器也换了好几代，苹果公司仍然不愿透露其机器人回收了多少部iPhone手机的零件。
但人工智能机器人对电子垃圾回收的潜在影响可能很快就会变得清晰，这要归功于一个新的研究项目，该项目旨在开发由人工智能驱动的工具，使机器人从许多不同型号的手机中收获零件。如果这种技术能够商业化，研究人员希望它能够极大地改善智能手机和其他小型便携式电子产品的回收。
虽然今天的电子垃圾回收商大多在处理CRT电视等较大的传统设备，但越来越多的小型电子产品如智能手机和平板电脑已经开始进入他们的设施。这带来了新的挑战，因为这些设备往往很难拆开，而且很费时间。回收商通常不回收像主板这样有潜在价值的部件，而是把电池拆下来，然后把剩下的部分粉碎。在这个过程中，珍贵的材料被丢失了，而且制造部件的所有能量需要再次被消耗来制造新的部件。
几年来，科学家们一直在探索人工智能机器人是否可以简化回收过程，使死掉的消费电子产品部件回收和再利用更加经济。12月，当美国能源部向来自爱达荷国家实验室、布法罗大学、爱荷华州立大学和电子垃圾回收商Sunnking的研究人员提供了44.5万美元的资助，用于开发软件，使机器人能够自动识别回收线上不同类型的智能手机，移除电池，并收获各种高价值的部件。在为期两年的研究项目结束时，该团队希望在Sunnking的一个设施中实地测试其技术的早期版本，之后它可能会寻求额外的资金来实现机器人智能手机回收机的商业化。
这些研究人员正在做的工作对于改善消费类电子产品的可持续性至关重要，这些产品含有宝贵的金属和矿物，而今天粗糙的回收过程却无法回收。的确，将机器人和人工智能应用于电子废物回收是一个相当新的想法，而且没有很多实际的例子可以说明它的作用。最著名的例子是苹果公司大肆宣传的回收机器人系列，但这些机器人只有几个版本在野外使用，它们只适用于iPhone，而且它们对苹果公司整体电子废物的影响充其量也是模糊的。一个可处理几十种不同型号智能手机的全能型机器人还没有被商业化。新的研究项目旨在表明，这样的机器人至少是可以开发的。
各个研究小组将在机器人回收不同能力方面发挥主导作用。INL的研究人员将专注于开发使用机械臂从智能手机上拆卸电池的方法。与此同时，布法罗大学和爱荷华州立大学的研究人员将确定更高价值的部件，如电路板、照相机和磁铁，这些部件可以用同样的机器人从死掉的电子设备中取出，并找到或开发硬件来进行实际的智能手机手术。
机器人不仅仅需要好的硬件，还需要有软件，使其能够快速识别不同的手机类型，并查询其内部解剖结构。对于项目的这一部分，爱荷华州立大学的研究人员和Sunnking将开发一个数据库，包括各种品牌和型号的智能手机的二维图像和三维扫描数据。使用机器学习的方法，该数据库将训练指导机器人的软件，以定位手机电池和高价值部件并将其提取出来。