当地时间5月22日，马来西亚马印航空完成了波音737 MAX 8的首次商业飞行，开启单通道飞机市场的新时代。
5月16日，波音公司刚在西雅图庆祝了这架飞机的交付。这个畅销的机型迄今为止已经获得来自全球87家客户的3700多架订单。
与此同时，美国通用电气公司(下称“GE”)航空总部的工程师们仍在埋头研究3D打印技术。就在这之前，他们用3D打印机“打印”出的19个燃油喷嘴被安装到了737 MAX的LEAP-1B引擎中，这一技术代表着迄今为止增材制造(即3D打印)在航空工业最具标志性的应用。来不及庆祝，他们又踏上了新的征途。此前，GE相关负责人曾表示，到2020年，3D打印的航空发动机燃料喷嘴将达到4万个。
在美国，像GE这样将3D技术应用到工业上的制造商数量正在逐渐增加。有人提出，在3D技术的影响下，“重塑美国制造业”这一口号正在成为现实。
GE的“伟大制造”计划
科摩位于距瑞士边境仅5公里的意大利北部湖区，几十年来，岸边的面料工厂生产的丝绸成就了纽约、巴黎和米兰等时装公司的辉煌。而如今，一家特殊的制造厂出现在这里，正在进行着一项和3D打印技术有关的“伟大计划”。
GE公司的这座工厂位于意大利Talamona市的一个小镇上。该厂主要使用3D打印设备来制造漩涡式喷嘴。据悉，GE公司为这些升级的涡轮和压缩机零部件制造设施总共投入了1000万欧元(约合人民币7711.7万元)，并经过了两年的建设，使其成为GE最先进的制造中心之一。
过去几年来，GE一直在其全球诸多研发中心加大对3D打印技术研发的投资，这些研发中心的所在城市包括上海(中国)、班加罗尔(印度)、慕尼黑(德国)、尼什卡纳(美国)等。
公开资料显示，从2003年GE启动3D打印技术的项目开始，如今，3D打印技术的应用已逐渐延伸到了GE旗下所有业务领域。
在自身研发3D打印技术的同时，GE也在收购业内的专业打印公司。2012年，GE出资收购3D打印技术公司莫利斯科技(Morris Technologies)，而就在去年，GE又宣布收购德国概念激光公司(SLM Solutions)和瑞典Arcam AB两家3D打印技术公司。业内人士分析，这一系列收购使GE从3D打印行业最大的用户跻身最大供应商之列。
所有这些，都是GE“伟大制造(Brilliant Manufacturing)”计划的一部分。
查尔斯·吉尔曼是GE航空部3D打印技术研发中心的研究人员之一。他表示，直到2011年GE的航空部门准备用增材制造工艺生产LEAP喷气发动机的燃料喷嘴时，GE在3D打印领域的努力才广为人知。
“在GE将3D打印应用到生产流程的计划中，首先选择燃料喷嘴是基于现实的考虑。一台喷气式发动机上有19个燃料喷嘴，如果一个或几个出现故障不会形成灾难性的后果。而且，燃料喷嘴的结构非常复杂，如果使用传统的切削工艺制造成本非常高，而且喷嘴设计也受到很多限制。”吉尔曼表示。
GE航空部3D打印技术研发中心负责人格雷格·莫里斯表示，相比传统技术，3D打印制造出的燃油喷嘴耐用性是传统的5倍，重量却只有25%，预计最终年产量可达3.5万件。
而在近日，GE还对外宣布打算在10年内卖出1万台3D打印机。“这是一个巨大的数目，也是我们投资这么多钱的原因。”GE增材部门高级销售总监表示。
“分散式制造”趋势
美国总统特朗普在竞选时就曾表示，贸易行政令将为美国制造业的复兴打好基础。事实上，无论是在美国还是中国，“美国制造业复兴”的话题在近几年来一直受到关注。
还在1970年代时，1950多万美国人通过在工厂打工赚取薪水。这一数据此后便持续减少。1999年，美国“新经济”时期，制造业在美国GDP中的比例只有16%。到了2001-2002年进一步缩水到14%，金融危机爆发后，制造业产值占美国GDP的比例已不到13%。尽管如今现状已经好转，制造业就业人数在2009年时创下1150万人的最低纪录后有所恢复，但未没有回到理想的水平。
人们寄望于新技术的出现可能改变供应链，从而扭转美国制造业的不景气局面—3D打印正是其中之一。
美国国家标准与技术研究所(NIST)透露，采用3D打印和其他新兴技术，可以使美国制造业每年节省1000多亿美元，并且能够推动其创新和增长。据该非营利机构称，增材制造是制造商更有效的选择，3D打印本身可以节省达41亿美元，这相当于生产成本减少18.3%。
3D打印新闻网站的创始人布莱恩·克拉森斯坦表示，3D制造业的增长可能会改变全球劳动力市场，随着中国制造业成本的上升和美国经济的下滑，富士康等大型制造企业的就业机会可能开始消失。
西门子公司预计，未来五年内，3D打印成本将降至五成，而速度也将提高五倍。咨询公司Gartner认为，尽管3D打印的市场份额在2015年只有16亿美元(约合人民币110.1亿元)，到2018年，这个数目将达到134亿美元(约合人民币922.3亿元)。
3D 打印为什么会对传统制造业造成冲击?3D 打印技术公司Hubs联合创始人布拉姆·兹瓦特举了一个形象的例子：“通过在家里附近的3D打印技术公司定制商品，不一会公司就能打印出来送到你的楼下了。那么，工厂基本都会倒闭。与其把1000台机器放在同一个地方，为什么不把1000台机器放在1000个地方呢?”
布拉姆·兹瓦特提到的是“分散式制造”(Distributed Manufacturing)的场景。早在2015年的达沃斯论坛上，“分散式制造”被列为最重要的技术趋势之一。
根据普华永道近日公布的最新调查报告，美国国内制造商在不同程度上使用3D打印技术的占总数大约2/3，与2014年以前35%的比例相比已经大大增加，其中，56%的人认为未来3-5年内会有超过半数的同行使用3D打印。
除此之外，美国在各个行业领域也都开始了3D打印技术的全面应用，包括军工制造领域和海军战舰上。
在法律层面，3D打印在美国也得到了完善。2016年5月11日，美国前任总统奥巴马签署了《保护商业秘密法案》，该法案赋予当事人对窃取3D打印等商业秘密的行为在联邦法院进行起诉的权利。而且在医疗领域，3D打印的医疗设备必须获得食品和药物管理局(FDA)批准后方可销售。
尽管从被过度吹捧的炒作期进入到相对成熟期，3D打印技术未来依然充满挑战。
上述普华永道报告指出，受访制造商表示，3D打印技术最大的障碍是设备成本过高，缺乏专业人才和技术(分别为41.3%和42.1%)，其次是最终产品质量不确定度(33.1%)和打印机速度(25.6%)。
值得一提的是，几乎同一时间，制造商认为产品质量的不确定是最大的障碍(47%)，其次是缺乏专业人才和技术，然后才是成本问题。
（采编：www.znzbw.cn）
